Grootste gokker wordt grootste loser
Van kadowinkeleigenaar naar grootste gokker in de geschiedenis van Las Vegas lijkt een grote stap. Harry Watanabe opende in 1932 een kadowinkel, de Oriental Trading Company en bouwde dit uit tot een van de grootste spelers op de markt. In 1977 nam zijn zoon, Terry Watanabe, het stokje over van zijn vader. Later, in 2000, verkocht Terry zijn volledige aandeel in het bedrijf aan een private equity bedrijf. Terry hield een enorme fortuin over aan deze verkoop die later zijn drank- en gokverslaving zou aanwakkeren wat uitmondde in astronomische verliezen bij verschillende Harrah’s Casino’s.
Het begon in 2007 toen Watanabe naar Las Vegas reisde, maar daar nooit meer weggegaan. De gokgrage miljonair genoot van de voordelen van zijn high roller status en de casino’s trokken langzaam zijn dikke bankrekening leeg. Het was een avontuur dat hem uiteindelijk meer dan 200 miljoen(!) kostte. In dat jaar was 6% van de totale Las Vegas gokopbrengst bij Harrah’s afkomstig van Terry Watanabe. Hij gokte zo veel dat Harrah’s zelfs een nieuwe tier bedacht in hun Total Rewards programma die alleen voor hem was en ze noemden dit de “Chairman”. Watanabe genoot diverse privileges zoals $ 12.500 per maand voor vliegtickets, gratis concert tickets, en $ 500.000 op kredietruimte in de cadeauwinkel. Dat is een leuke bonus voor het verliezen van 200 miljoen dollar! We kunnen dit wel de dikste sigaar uit eigen doos noemen.
Watanabe biechtte zijn exorbitante verslaving uiteindelijk op aan zijn zus tijdens een Thanksgiving bezoek. Zij bracht hem terug naar Omaha en hij ging naar een kliniek om van zijn verslaving af te komen. Sindsdien is hij nooit meer in een casino geweest, maar helaas was dit nog niet het einde van het verhaal.
Rechtszaak om verliezen
Harrah’s klaagde Watanabe aan nadat hij weigerde om al zijn verliezen terug te betalen. Hij was bereid om $ 112.000.000 te betalen, maar zei dat Harrah’s zijn verslaving onverantwoord gevoed had door hem aan te moedigen in zijn gokverslaving en hem ook continue van drank te voorzien. Medewerkers van Harrah’s verklaarden dat Watanabe soms wel vijf miljoen op 1 dag wist te vergokken, waarbij hij 24 uur achter elkaar in touw was.
De heer Watanabe vocht de aantijgingen aan en in 2010 zou er een zaak volgen voor de rechter. Echter werd tijdens een vertrouwelijke bijeenkomst twee weken voor de rechtszaak door beide partijen besloten om alle claims te laten vallen. Terry Watanabe’s jaar lange gokmarathon wordt beschouwd als de grootste losing streak door een individu in de geschiedenis van Las Vegas.
