Atlantic city: the rise and fall of the boardwalk empire

Atlantic City heeft een turbulent verleden. Het is misschien beroemd om zijn promenade en stranden, maar het zijn zonder twijfel de vele casino’s die Atlantic City echt op de kaart zette. Casino’s werden in 1976 gelegaliseerd in New Jersey, waardoor het de tweede staat werd na Nevada waar legaal gegokt kon worden. Twee jaar later opende Resorts International haar casinodeuren in Atlantic City. In de tijd die volgde, openden Caesars, Bally’s en negen andere blitse hotels hundeuren en hielpen ze Atlantic City tot een van de favoriete bestemmingen voor gokkers te maken.

Aan het begin van de documentaire zien we Donald Trump. ‘Ik heb er niets mee te maken!’, Zei de voormalige casinotycoon en de huidige president van de Verenigde Staten, Donald D. Trump, ‘Ik ben al vele jaren weg uit Atlanticy City!’ Natuurlijk, we willen natuurlijk niet de president van de Verenigde Staten beschuldigen betrokken te zijn bij de opkomst en ondergang van dit gok Walhalla? Atlantic City was jarenlang koploper samen met Las Vegas waar het ging om casino’s. Maar toen werden nieuwe casino’s in het nabijgelegen Connecticut en Pennsylvania geopend en Atlantic City begon zijn sterke aantrekkingskracht op gokkers te verliezen.

De gokinkomsten in New Jersey bereikten hun piek in 2006 en zijn het afgelopen decennium gestaag gedaald als gevolg van concurrentie van nabijgelegen staten, New York en Pennsylvania. Revel, het nieuwste casino van Atlantic City werd na twee jaar alweer gesloten omdat het niet draaide en er geen koper voor gevonden kon worden. Het casino werd in 2012 geopend voor meer dan $ 2 miljard. Met deze sluiting sloot Revel zich aan bij drie andere hotels die in 2014 hun deuren sloten. De Atlantic Club, die eerder dat jaar sloot, en de sluitingen van Caesars Showboat en het Trump Plaza Hotel en Casino. Het was duidelijk dat de toekomst er niet rooskleurig uitzag voor de ooit zo bloeiende Favorite Playground of America.

Donald Trumps Taj Mahal, ooit het grootste casino ter wereld, ging ook failliet. Het ooit beroemde Plaza Casino werd gesloten. Atlantic Club Casino? Gesloten. De Revel was amper twee jaar oud toen de deuren gesloten werden op 10 september 2014. De eens levendige boulevard staat vol met ghost casino’s. Maar hoe kon dit gebeuren en was er geen manier om het verval te stoppen?

Atlantic city ging van boomtown naar busttown

Atlantic City floreerde voor het eerst in de jaren twintig en dertig als een entertainmentstad met hippe bars en trendy danszalen. Het was ook een ultieme vakantiebestemming voor Amerikaanse gezinnen met kinderen vanwege de mooie stranden. Maar na de Tweede Wereldoorlog werd het land welvarender en werd vliegen betaalbaar voor veel meer mensen met als gevolg dat de Amerikaan koos voor meer zonovergoten en minder winderige bestemmingen om te entertainen of te ontspannen.

Om de toeristen terug te lokken, werd gokken in Atlantic City eind jaren zeventig gelegaliseerd. De casino’s slaagden erin de stad voor een tijdje te redden, maar konden de stad uiteindelijk helemaal niet redden. De casino’s waren meesters in het binnenhouden van mensen en zodra ze blut waren vertrokken ze naar huis. Dit resulteerde in veel winkels en restaurants die als eerste hun deuren sloten. De hele lokale economie draaide alleen nog maar op de casino’s en dat kon nooit goed blijven gaan. De vele beloften die de casino’s hadden gedaan om in de lokale economie te investeren, werden nooit ingelost. Na een decennium van wachten, vormden lokale politici zelfs een nieuwe entiteit: de casinoherinvesteringsautoriteit. Het doel was om de casino’s te dwingen hun inkomsten te herinvesteren in de lokale economie en de lokale gemeenschap te revitaliseren. Tegen die tijd was de kracht van de casino’s te sterk en ging het meer om omkoping en corruptie dan om opbouwen en investeren in de lokale gemeenschap. Van de laatste 9 burgemeesters van Atlantic City werden er 6 beschuldigd van enige vorm van fraude, omkoping of corruptie.

Toen gokken in steeds meer Amerikaanse staten legaal werd, de concurrentie van online casino’s toenam, en de jongere generatie, de zogenaamde millennials, steeds minder gokte, werd het duidelijk dat Atlantic City het niet ging redden.

De fascinerende documentaire The Rise and Fall of The Boardwalk Empire laat het allemaal zien. Intrigerend zijn de interviews met politici en casinotyevers vermengd met de oude beelden van wat eens de Favoriete Speelplaats van Amerika was.